Usato parlando di comportamento umano, suggerisce l'idea che il soggetto stia aspettando qualcuno o qualcosa tenendosi pronto, ad esempio scatta istantaneamente non appena appare, e quindi non può fare nient'altro al momento. “Non posso parlare adesso, sto aspettando che Bill liberi il telefono.”
Tecnicamente, busy-wait significa aspettare un evento entrandoin un breve loop a tempo determinato, che controlla l'evento ad ogni passaggio, in contrasto con l'impostare un interrupt handler e continuare l'esecuzione da un'altra parte del task. Nelle applicazioni è una tecnica dispendiosa, e evitata il più possibile in sistemi in timesharing dove un programma che usa il busy-wait potrebbe hog(N.d.T. = prendersi tutto) il processore. Comunque, è spesso inevitabile nella programmazione di kernel. Nel mondo linux, i busy-wait del kernel sono in genere gli spinlock.